I pesticidi hanno la funzione di proteggere le colture agricole dagli insetti e parassiti. Vengono classificati in: insetticidi, fungicidi, acaricidi, diserbanti.

I primi agiscono contro tutti i parassiti (insetti e no); i secondi vengono chiamati anche anticrittogamici, agiscono contro muffe e parasiti vegetali; gli acaricidi sono selettivi contro gli acari; i diserbanti, infine, inattivano le erbe dannose senza colpire la coltura. Si tratta di sostanze più o meno tossiche. Il loro uso deve essere consapevole e mirato al fine di ridurre la quantità cosparsa e consentirne la disattivazione prima della raccolta.

Da tempo è stato proibito l’uso di DDT (diclorodifeniletricloroetano) e dei clorociclodienici (Aldrin, Dieldrin..), ambedue cancerogeni. Diffuso al contrario è l’uso di organofosforici che, se usati senza precauzioni, sono fonte di intossicazione acuta tra gli utilizzatori diretti. I pesticidi autorizzati nei paesi industrializzati, se usati correttamente, non rappresentano un rischio tossico.